故事发生在明朝末年，侯朝宗（冯喆饰）是文人组织“复社”的领袖，该组织主要抨击的对象是奸臣阮大铖（韩涛饰）。侯朝宗的刚正不阿和满腹文采吸引了青楼名妓李香君（王丹凤饰）的注意，情投意合的两人很快就走到了一起，决定结为夫妻。为了拉拢侯朝宗，阮大铖匿名赠送了李香君一笔巨额的嫁妆，结果被李香君识破，物归原主。崇祯皇帝死后，宏光继位，受阮大铖花言巧语的蒙蔽，将其重用视为左膀右臂。手握权势的阮大铖趁此机会陷害侯朝宗，并且打击复社组织，追捕激进人士。一晃眼八年过去，侯朝宗早已经不是当年意气风发的青年，看到爱人面目全非风骨不在，心碎的李香君选择了出家为尼。

明末复社名士候方域与秦淮名妓李香君相恋。阉堂马士英、阮大铖想结交方域，表示愿意代为出资，撮和两人。在深明大义的香君劝导之下，方域断然谢绝。 武昌总兵左良玉率军移食南京，朝野震动，方域与左为世交，因而修书劝戒，却不料被阮大铖污蔑通敌。必不得以，方域只好前往扬州投靠督师史可法。 不久李自成陷北京，马、阮迎立福王，迫害复社众人，针香君转与作妾。香君不从，昏倒伤额，血染方域所赠官扇，方域得知，情难自抑…… 故事产生于明王朝覆亡的前夜，当时政治腐败，民不聊生，关内爆发了农民大起义，关外的清兵也虎视眈眈，随时欲伺机而入。 影片赋予李香君忠于爱情、勇于反抗好佞强横的高尚品格，她的曲折命运与情操相当感人。全片结构严谨，脉络分明，侯、李爱情是铺衍情节、展开社会描述的1条线索，而诗扇作为贯穿全剧的道具，则既是侯李定情的标志调又是他们离合的意味。